Dentre os problemas de conservação dos pinípedes ligados a impactos antrópicos, destacam-se os efeitos da interação com a pesca (incluindo as agressões por parte dos pescadores e as capturas acidentais, que resultam na morte de cerca de uma centena de leões-marinhos por ano na costa gaúcha) e os efeitos da sobrepesca dos estoques de presas deste grupo (peixes e crustáceos), causando o desequilíbrio da cadeia alimentar das espécies e a degradação dos ecossistemas. Para enfrentar os desafios de conservação dos leões e lobos-marinhos na costa sul, o Projeto Pinípedes do Sul - conservação de leões e lobos-marinhos na costa sul do Brasil executará ações indicadas como prioritárias no Plano de Ação Nacional para a Conservação dos Grandes Cetáceos e Pinípedes (ICMBio, 2011): monitorar a presença e a sazonalidade dos leões e lobos-marinhos em seus refúgios de descanso - Refúgio de Vida Silvestre do Molhe Leste e Refúgio de Vida Silvestre da Ilha dos Lobos; avaliar a presença e a mortalidade sazonal dos pinípedes e demais mamíferos marinhos na costa do Rio Grande do Sul; realizar atendimento, resgate e reintrodução de pinípedes no litoral do Rio Grande do Sul; monitorar as interações dos leões-marinhos com as pescarias de arrasto, realizar ações de educação ambiental voltada à conservação dos pinípedes, desenvolver a pesquisa e a divulgação científica para a conservação dos pinípedes, realizar atividades de articulação institucional para a conservação dos pinípedes.
Associado a estas ações serão realizadas atividades de pesquisa e monitoramento das tartarugas-marinhas nas praias do Rio Grande do Sul e da captura acidental nas pescarias de arrasto, como atividades complementares ao objetivo principal do projeto, aproveitando a estrutura e experiência prévia adquirida no projeto Tartarugas no Mar.
Nas edições anteriores com a Petrobras houve os seguintes avanços: avaliação da mortalidade sazonal dos pinípedes e tartarugas marinhas nas praias; identificação das áreas preferenciais de uso pela tartaruga-cabeçuda (Caretta caretta); envolvimento dos pescadores e da comunidade em geral nas ações de conservação dos pinípedes e das tartarugas marinhas; caracterização da interação das tartarugas marinhas com as pescarias de arrasto. Por outro lado, as atividades de monitoramento dos pinípedes nos Refúgios de Vida Silvestre, da mortalidade dos pinípedes e tartarugas marinhas nas praias e da captura acidental das tartarugas marinhas nas pescarias de arrasto, necessitam de informações de longo prazo para análises de tendências de aumento, redução ou estabilidade dos registros, sem que haja o efeito de anos com características atípicas que possam causar alterações nos padrões observados.
Desta forma, as atividades descritas demandam continuidade, bem como as ações de educação ambiental e articulação institucional para a conservação das espécies.
O Projeto Pinípedes do Sul - conservação de leões e lobos-marinhos na costa sul do Brasil, será realizado ao longo de 24 meses no litoral de municípios costeiros do sul do país, desde o município de Santa Vitória do Palmar (RS), até o município de Laguna (SC), trecho que concentra o maior número de ocorrências de pinípedes e onde se localizam os dois únicos refúgios de leões e lobos-marinhos da costa brasileira. Nesta região, há registro da ocorrência de sete espécies de pinípedes, das quais o leão-marinho-do-sul (Otaria flavescens) e o lobo-marinho-do-sul (Arctocephalus australis) são as mais abundantes, e cinco espécies de tartarugas marinhas, sendo a tartaruga-cabeçuda (C. caretta), a tartaruga-verde (Chelonia mydas) e a tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea) as mais abundantes.
A sustentabilidade das ações deste projeto baseia-se na solidez da instituição proponente, na qualidade técnica e ética de seus profissionais e na rede de parcerias institucionais firmadas ao longo do tempo. A estratégia de comunicação social está atrelada à execução das ações do projeto e terá como foco três públicos diferentes: pescadores, estudantes e comunidade em geral, atingindo 735 pessoas diretamente e 2.100 eventuais.
O projeto objetiva reduzir as ameaças à conservação das espécies de pinípedes e das tartarugas marinhas no sul do Brasil, aumentar o nível de proteção das Unidades de Conservação e atingir as metas definidas no Plano de Ação para conservação destas espécies, enquanto política pública brasileira.